在古代，人们常说“身体发肤受之父母”，因此他们对头发的呵护非常讲究，往往不轻言剪发，甚至连年轻男子的发型也常是及腰的长发，盘成优雅的发髻。古代的女性，无论是平民还是宫中佳丽，皆以一头秀发为美，她们的长发不仅能够提升个人气质，关键时刻更是能吸引目光，甚至连皇帝的注意。比如汉朝的卫子夫，以一头靓丽的长发成功赢得了汉武帝的青睐。《太平御览》中有记载：“(卫子夫)头解，上见其发鬓，悦之，因立为后。”可见，长发在古代的社会中扮演了重要角色。
古人对待头发的重视，体现在他们洗头发的习惯上。“沐浴”一词中的“沐”字，最早就是笼统的指洗头发。在汉朝时期，官员们每五天就能享有一天的假期，专门用来回家洗头，这一天被称为“休沐”。如此看来，洗头是多么被看重。
或许有人会感到诧异，五天才洗一次头发似乎太久了！而在今天，三天不洗就难以忍耐。但古代的生活条件与今天相比有着天壤之别：劈柴、点火、烧水、清洗、擦干、梳理，每个过程都耗费了不少的时间与精力。《史记》中记载周公说他“一沐三捉发，一饭三吐哺，起以待士，犹恐失天下之贤人”。这说明周公对士人的礼遇，甚至在洗头发时都愿意因人来访而披着湿发，这种场景虽然有些夸张，但无疑揭示了古人洗头发确实是个耗时的复杂工程。
那么，古人用什么来清洗头发呢？最常用的是皂荚，也被称作皂角。人们将经过泡制的皂角放入水盆中反复搓揉，或者用坚硬的物体敲碎，待水变得稍微黏稠后，捞出杂质，剩下的就是古人自制的草本洗发水。这种皂角清洗剂不仅具有极佳的去污能力，还有养发的功效，同时能有效地让头发变得更加光滑和柔韧。
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尽管皂角洗头效果显著，但某些人可能会觉得其味道稍有刺激，因而木槿叶洗发液便成为了另一种流行选择。木槿叶的制作方法与皂角相似，清香自然。关于用木槿叶洗头，还有一个美丽的传说：在七夕节那天，牛郎织女鹊桥相会之时，织女的相思泪水从天上飘落，滴落在凡间的木槿树叶上。因此，若在七夕用木槿叶洗头，便可获得织女庇佑，单身女子很快就能寻得意中人。时至今日，我国南方一些地区仍保留着七夕用木槿叶洗发的习俗。
此外，古代人们还习惯使用茶枯洗发。茶枯饼是通过榨取油茶籽后所剩余的残渣制成，虽然它的外观可能显得有些肮脏，但因其强大的杀菌和去污能力，一直以来都是古人们心目中的洗发佳品。在20世纪的七八十年代，许多南方女性仍旧使用茶枯进行洗发。
另外，还有人使用草木灰来洗头。草木灰是一种碱性洗发剂，能够有效去除油脂并缓解头皮瘙痒。草木灰中富含碳酸钾，对油脂吸附的效果极佳，使用草木灰洗头能够将油腻的头发洗净，从而让其展现出清新自然的状态，特别适合油性发质的人群。
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